Comme la NFL et la NBA, la NHL a aussi un système de draft. Les équipes moins performantes ont le droit aux premiers choix pour rééquilibrer les chances de titre entre chaque équipe. Toute les franchise repêchent des joueurs venant de championnat étranger. La plupart du temps les clubs recrutent de jeunes joueurs pour les faire évoluer. Certaines grandes stars jouaient en suisse avant de se faire drafter dans la ligue la plus prestigieuse au monde. Par exemple Auston Matthews jouait à Zürich avant de se faire drafter par Toronto, ou Patrick Kane qui portait le maillot de Bienne avant d'honorer les couleurs des Chicago Blackhawks. Roman Josi, le défenseur suisse, a rejoint les Nashville Predators en 2010 après avoir évolué dans la Ligue nationale suisse (LNA) avec le SC Bern. Son passage réussi avec le club suisse a jeté les bases de sa carrière en Amérique du Nord, où il est devenu un défenseur étoile et le capitaine des Predators. Timo Meier, attaquant suisse, a été repêché par les San Jose Sharks en 2015. Avant de faire le saut dans la NHL, il a joué en Suisse avec le SC Langnau durant son développement. Depuis, Meier est devenu un élément clé de l'effectif des Sharks, contribuant avec son talent offensif.
Les joueurs éligibles à la draft sont généralement des jeunes talents provenant de ligues de hockey junior, de ligues universitaires ou de ligues internationales. Les joueurs nord-américains doivent avoir entre 18 et 20 ans, tandis que les joueurs internationaux peuvent être un peu plus âgés. Les trois premiers choix de la draft sont déterminés par une loterie pour donner une chance égale à toutes les équipes de remporter les meilleurs joueurs. Les équipes qui n'ont pas participé aux séries éliminatoires ont une probabilité plus élevée de remporter la loterie. La draft se compose de plusieurs rondes. Dans chaque ronde, chaque équipe a un tour pour sélectionner un joueur. Le nombre total de tours peut varier d'une année à l'autre. La plupart des joueurs drafté en première position deviennent de grand joueur.